정상적인 사춘기 진행은 여아의 경우 만 10세경 유방 발육을 의미하며 남아는 만 12세경에 고환 크기의 증가로 시작됩니다.

성조숙증은 사춘기가 빨리 시작되는 것으로, 여아에서 만 8세 이전, 남아에서 만 9세 이전에 이러한 2차 성징이 나타나는 것을 말합니다.

여아가 남아에 비해 5~10배 많으며, 2차 성징의 조기 발현과 그만큼 성장판도 빨리 닫히게 돼 최종 성인 신장의 감소, 심리사회적 문제나 행동 문제 등이 동반될 수 있습니다.

원인  여아의 경우 80~95%가 원인 질환 없이 발생하는 특발성 성조숙증입니다. 남아에서는 성조숙증 환자의 50%에서 원인 질환이 발견됩니다.

뇌종양, 선천성 뇌기형, 수두증, 뇌염 및 뇌농양, 갑상샘저하증, 난소 및 고환이나 부신의 질환, 성호르몬이나 스테로이드가 함유된 약물 등이 성조숙증을 일으킬 수 있습니다.

특정 식품이 성조숙증을 유발하는지에 대해서는 명확히 밝혀지지는 않았습니다. 여러 가지 환경 호르몬이 사춘기를 앞당길 수 있다는 가능성이 제기되고 있으나, 아직은 인과관계가 확실하게 규명되지는 않았습니다.

진단 및 치료 사춘기 이전 연령에서 1년에 7~8cm 이상으로 급성장을 보이거나 또래보다 갑자기 커질 때, 2차 성징의 징후(젖몽우리, 질의 분비물 증가, 머리 냄새, 고환 크기 증가 등)가 보일 때, 행동 또는 성격의 변화, 가족력, 특이 병력(저체중 출생아, 카페오레 반점 등)이 있으면 여아는 만 9세 전에, 남아는 만 10세 전에 소아 내분비 전문의 진료를 받는 것을 권고합니다.

원인이 밝혀졌다면 그 원인을 치료하는 것이 우선입니다.

특발성 성조숙증에서는 사춘기 진행을 억제하는 성선자극호르몬방출호르몬 효능제를 3~4주 간격으로 주사로 맞게 됩니다(최근 3개월, 6개월 간격 제형도 사용). 유전자 재조합 방법으로 만든 펩티드 호르몬으로 인체에서 부작용 유발은 거의 없습니다.

치료 경과 치료 시작 후 2~3개월 후부터는 억제 효과가 나타나기 시작하며 주사를 꾸준히 맞는 동안에는 사춘기는 진행하지 않고 성장판 닫히는 것도 억제됩니다.

치료를 시작하면 치료 전보다 천천히 키가 크지만 골연령이 빠르게 진행하는 것을 늦추어 치료를 안 했을 때보다 오랜 기간 자라기 때문에 성인 키에 도움이 됩니다.

여아의 경우 골연령이 12세가 되면 치료 중지를 고려하는데 주사 치료를 종료하면 다시 성호르몬이 분비되면서 사춘기가 진행되고 대개는 1년 이후에 초경을 하게 됩니다.

그 외 성장에 도움되는 생활 습관 같은 나이에 비만도가 높을수록 사춘기 진행이 빠른 것으로 알려져 있어 식단 관리 및 꾸준한 운동이 필요합니다.

키 성장을 위해서는 매일 규칙적으로 운동하는 것이 좋으며 운동은 일정한 시간에 주 3회, 회당 30분 이상의 유산소 운동을 추천합니다.

동물 실험에서는 환경 호르몬이 사춘기 진행에 영향을 준다는 효과가 증명됐으나 사람에 대한 자료는 아직 부족합니다. 플라스틱에 포함된 물질들, 대두(콩)의 식물성 에스트로겐에 대한 언급이 있으나 아직 더 많은 자료가 필요한 상태입니다.

지속적인 운동이나 영양섭취, 숙면 등의 건강한 생활을 하는 것이 성장에 도움을 줄 수 있습니다.

▲ 박효정 전문의(성남시의료원 소아청소년과)